Они исчезли во время выпускного вечера, а спустя 22 года всплыло нечто шокирующее…

Зал загудел спорами. Родители, некогда объединенные общим горем, теперь стояли по разные стороны баррикад. Некоторые, как госпожа Литвиненко, чья дочь Даша пропала, тихо плакали, сжимая фотографии своих детей. Другие, как господин Клименко, чей сын Игорь был лучшим учеником, просто молчали, не в силах выбрать сторону. «Я не знаю, чему верить», — призналась госпожа Литвиненко своей подруге, стоя у выхода из зала. «Но если Дима прав, если Даша была в том лесу, в этом кошмаре, я не знаю, как с этим жить».

Медиа раздули историю до сенсации. Заголовки кричали: «Выживший из класса 1999 года раскрывает ужасы леса», «Герой или безумец? Тайна Дмитрия Соколова». Репортеры осаждали полицейский участок, а журналисты рылись в прошлом Димы, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы подтвердить или опровергнуть его слова. «Он был обычным парнем», — рассказывал бывший одноклассник Димы, не попавший в ту поездку, в интервью местному каналу. «Шутил, снимал все на камеру. Но теперь — это не тот Дима. Что-то с ним случилось. Что-то сломало его».

Тем временем Дима, помещенный под охрану полиции, стал затворником. Его держали в безопасном месте, опасаясь, что кто-то — будь то разъяренные родственники или те, о ком он говорил, — попытается заставить его замолчать. Но даже в изоляции он не находил покоя. Ночи напролет он сидел, уставившись в стену, его пальцы нервно теребили край рукава. Иногда он шептал сам себе: «Они все еще там. Я чувствую их. Они знают, что я вернулся».

Следствие тем временем набирало обороты. Полиция организовала новые поисковые операции в заповеднике реки Припять, но лес, казалось, сопротивлялся. Густые заросли, крутые овраги и обманчивые тропы затрудняли работу. Никаких следов избранных, о которых говорил Дима, не находили. Ни лагерей, ни построек, ни даже старых кострищ. Только тишина и ощущение, что лес наблюдает. «Это место — оно неправильное», — сказал один из поисковиков, возвращаясь из леса после долгого дня. Его напарник кивнул, не говоря ни слова. Оба чувствовали, как холод пробирает до костей, хотя день был теплым.

Единственной зацепкой оставались рисунки Лизы Петровой. Следователи пригласили экспертов по символике и антропологии, чтобы расшифровать странные знаки на ее эскизах. Один из них, доктор Алексей Миронов, специалист по культам, внимательно изучал папку с рисунками в своем кабинете. «Эти символы… Они не принадлежат ни одной известной традиции», — сказал он, проводя пальцем по странице. «Но их структура, повторяющиеся мотивы… Это похоже на ритуальный язык. Возможно, созданный специально для этой группы». «Вы хотите сказать, что это был какой-то культ?» — спросила Оксана Романенко, сидя напротив. «Не просто культ», — ответил Алексей, его голос был серьезен. «Это нечто более изолированное. Самобытное. Судя по рисункам, они верили, что лес — это нечто живое. Существо, которое требует подношений».

Оксана нахмурилась. «И вы думаете, Лиза Петрова была частью этого? Она же была просто школьницей». Алексей покачал головой. «Возможно, она не была частью. Возможно, она видела больше, чем остальные. Ее рисунки — это не просто фантазии. Это свидетельство. Или предупреждение»…