Они исчезли во время выпускного вечера, а спустя 22 года всплыло нечто шокирующее…

В глазах Димы мелькнул страх, что-то глубже простых воспоминаний. «Еда, которую они давали, была странной», — сказал он. «На вкус неправильной. Как будто нас чем-то опаивали, притупляли. У некоторых начались яркие сны, кошмары, которые казались слишком реальными. А потом они заставляли нас спать по сменам. Все было строго, под контролем. Им нужно было знать, когда мы спим, а когда бодрствуем. Неважно, устал ты или нет, ты должен был следовать расписанию».

Дима потер глаза, явно изможденные воспоминаниями. «Некоторые ребята начали сопротивляться», — продолжил он. «Они не могли это выносить. Хотели уйти, но боялись. Боялись того, что будет, если они не подчинятся. Я видел, как несколько человек пытались сбежать. Слышал их крики, когда их утаскивали в лес. Их больше не видели». Комната погрузилась в мертвую тишину. Слова Димы окутали всех, как зловещий туман. Его губы дрожали, когда он заговорил снова, тише. «Они сказали, что они — избранные. Что мир за пределами леса закончился. Что осталась только их община. Сказали, что мы выбраны, чтобы жить в новом мире, быть частью чего-то большего. Но это не был выбор. Это была тюрьма. А тех, кто не соглашался…» — он сглотнул, его горло пересохло. «Их приносили в жертву».

Глаза Димы наполнились холодным, далеким страхом. «Я не единственный, кто это видел. Те, кто пытался сбежать, кто сопротивлялся, их отдавали лесу. Никто не возвращался». Следователи сидели неподвижно, впитывая каждое слово. Оксана жала ручку так сильно, что побелели костяшки. «Что вы имеете в виду, отдавали лесу?» — спросила она, ее голос был ровным, но в нем чувствовалось напряжение.

Дима сгорбился, его голос упал до шепота. «Я не знаю точно. Они уводили их в чащу. Были крики, а потом — тишина. Они говорили, что лес требует жертвы. Что он живой. Что он выбирает». Он замолчал, глядя в пол, словно боялся, что лес услышит его даже здесь. «К 2006 году я не выдержал», — продолжил он. «Нашел способ сбежать. Бежал так далеко и быстро, как мог. Но даже тогда я боялся кому-либо рассказать. Молчал. Прятался. Думал, если буду молчать, они обо мне забудут. Что я смогу жить». Его взгляд потемнел. «Но когда услышал, что нашли автобус, понял. Они не забыли. Я должен был рассказать. Рассказать вам правду».

Комната снова погрузилась в тишину. Вес слов Димы давил на всех. То, что он описал, не было просто пропажей. Это был заговор, культ, унесший жизни двадцати семи молодых людей. Дима сбежал, но его одноклассники не должны были. «Дмитрий», — медленно сказала Оксана, больше для себя, чем для Димы. «Вы говорите, что это был культ. Но кто они? Где они сейчас? И почему автобус оказался там, где его нашли?» Дима покачал головой. «Я не знаю, где они сейчас. Может, все еще в лесу. Может, где-то еще. Но они не остановятся. Они никогда не останавливаются».

Оксана откинулась на спинку стула, ее разум пытался сложить кусочки пазла. История Димы была ужасающей, но в ней все еще было слишком много пробелов. Кто такие избранные? Почему они выбрали именно этот класс? И что значили рисунки Лизы Петровой? «Мы найдем их», — тихо сказала Оксана, больше для себя, чем для Димы. «Мы разберемся». Но в глубине души она знала, правда, скрытая в лесах, была куда мрачнее, чем кто-либо мог представить.

Рассказ Димы Соколова разделил Прилуки. Когда его слова начали распространяться, город раскололся на тех, кто верил каждому его слову, и тех, кто отказывался принимать его историю. Для одних родителей Дима стал маяком надежды, ключом к разгадке, которая могла наконец принести покой. Для других он был либо лжецом, либо жертвой собственных кошмаров, чей разум исказил реальность за годы скитаний. «Он знает, что случилось с нашими детьми!» — кричала Наталья Коваленко на собрании в городском зале, ее голос дрожал от эмоций. «Почему вы не слушаете его? Он единственный, кто вернулся». «Наталья, успокойтесь!» — пытался урезонить ее господин Бондаренко, чей сын Олег все еще числился пропавшим. «Этот парень не в себе. Ты видела его глаза? Он либо врет, либо сошел с ума. Мой сын не мог быть частью какого-то культа». «А что, по-твоему, случилось?» — огрызнулась Наталья. «Они просто растворились в воздухе? Дима был там. Он видел»…