Он вытащил тигрёнка из болота, но то, что появилось за его спиной… ШОКИРОВАЛО ВСЕХ!

Тело тигрёнка было ледяным, тяжёлым и дрожащим. Он прижал его к груди сквозь мокрую рубаху, чувствуя, как маленькое сердце бьётся часто, почти судорожно. — Всё, всё.

Я держу тебя. Шаг за шагом он выбирался обратно. Болото не отпускало, вода холодила кожу до костей.

Но он шёл, молча, с зажатыми зубами. Как будто держал собственную жизнь. Пару раз оступался, один раз ушёл по пояс и чуть не выпустил тигрёнка.

Но сжал сильнее, как будто, если отпустит, потонут оба сразу. Он выбрался, лёг прямо в траву, выложил зверя рядом. Маленький тигрёнок дрожал, поджимал лапы.

Но был жив. Жив. Он лежал, глядя в небо.

Руки дрожали. В пальцах — свинец. Сердце билось где-то в животе.

Он чувствовал, как холод пробирается под кожу, но не от воды. От того, что только что было на грани. Игорь сел, обнял руками колени.

Сердце билось в ушах. Он не знал, почему пошёл туда. Почему вообще полез? Зачем рисковал? Он просто не мог не полезть.

И именно в этот момент, когда он впервые вздохнул, он увидел её. Он ещё не успел отдышаться, когда заметил, как трава неподалёку колыхнулась. Мелькнула полоска, ни воды, ни ветра.

Что-то живое, большое, затаённое. Игорь встал. Тигрёнок остался лежать в траве, почти не двигаясь.

Только иногда подёргивался в боках от слабых вздохов. Мокрый, слипшийся, похожий на выброшенного из реки щенка. Он сделал шаг и снова движение.

В ту сторону, откуда, скорее всего, пришёл малыш. Там, среди кустов, что-то сверкнуло. Металл.

Сердце стукнуло чаще. Он замер, прислушался и пошёл. Он осторожно подошёл ближе, отодвигая листья, и сразу отпрянул.

В нескольких шагах от него, в тени, стояла она. Тигрица. Огромная, истощённая, грязная.

Левая задняя лапа в чудовищном капкане. Стальные зубья впились глубоко в плоть. Под лапой чёрное пятно засохшей крови…