«Я не знаю, что сказать, Алан. Я… я так благодарна тебе!» Катрин обняла его, прижимаясь щекой к его груди. Ее сердце колотилось от смеси чувств, благодарности за подарок, беспокойства о том, что каждый такой жест был напоминанием о ее долге перед ним.
«Никогда не говори, что не знаешь, что сказать, моя дорогая. Твое присутствие говорит само за себя. Но давай не будем тратить вечер на слова!» Алан отпустил ее и подмигнул.
«У нас впереди длинный вечер, и я хочу, чтобы каждый момент был незабываемым!» Катрин кивнула, улыбнувшись в ответ, но в ее сердце оставалось смутное беспокойство. Она знала, что каждый такой вечер, каждый подарок, каждый комплимент были частью их соглашения. Иногда это казалось сказкой, но сказки, как известно, бывают не только добрыми.
Элегантный лимузин скользил по мокрому от дождя улицам, отражая в своих окнах ослепительные огни города. Внутри автомобиля Катрин в своем блестящем наряде сидела напротив Алана, чье внимание было приковано к ее новому колье. Она пыталась скрыть нервозность, вспоминая каждый раз, когда подобные вечера превращались в испытания.
«Мистер Ли будет в восторге от твоего платья!» Алан нарушил молчание, его голос звучал одобрительно, но в нем чувствовалась нотка строгости. «Я надеюсь, что это действительно будет так!» Катрин слегка улыбнулась, стараясь скрыть волнение. Лимузин остановился у величественного особняка, украшенного яркими гирляндами и световыми установками.
Катрин вышла из машины, взявшись за руку Алана. Вход в особняк был оформлен в стиле старинного дворца, а изнутри доносилась музыка и смех гостей. Алан вел Катрин через толпу, обмениваясь рукопожатиями и короткими приветствиями с многочисленными гостями.
Наконец они подошли к имениннику, мистеру Ли, который встретил их с радостным удивлением. «Поздравляем тебя, старик!» Алан пожал руку своему другу, его голос был полон искренности и тепла. «Спасибо, что пришли, Алан, Катрин!» Мистер Ли улыбнулся, обняв Катрин.
«Вы выглядите великолепно, как всегда!» Пока мужчины обсуждали последние новости бизнеса, Катрин медленно отошла в сторону, не желая участвовать в их разговоре. Ее взгляд скользнул по залу, и она заметила несколько женщин, обменивающихся сплетнями. Она знала, что каждое ее движение будет тщательно анализироваться.
Катрин слышала, что Алан снова хорошо провел время в командировке. Миссис Мартин подошла к ней, ее голос был едва слышимым над музыкой. Катрин на мгновение замерла, но прежде чем она успела ответить, Виктория, еще одна гостья, вмешалась.
«О, Эмма, можно подумать, твой мистер Брукс верен тебе до смерти!» Виктория саркастично улыбнулась, взяв Катрин под руку и отведя ее в сторону. «Слушай, не бойся постоять за себя. Эти змеи не отстанут, если молчать в ответ!» Виктория протянула Катрин бокал с шампанским.
«Поэтому я и не люблю подобные мероприятия». Катрин сделала несколько глотков, чувствуя, как шампанское придает ей силы. В этот момент Аллан подошел к ним, его лицо выражало неодобрение.
Он резко подхватил Катрин под локоть и отвел в сторону. «Ты же знаешь, что я не люблю, когда ты употребляешь алкоголь!» Его голос был холоден и резок. «Я сделала несколько глотков».
Катрин побледнела, чувствуя, как каждое слово Аллана ударяет по ней как плетью. «Замолчи, я больше не хочу ничего слышать!» Аллан был явно раздражен. Он сразу же вызвал своего водителя, велел Катрин сесть в машину и отправил ее домой.
Оставшись одна, она уткнулась в окно лимузина, глядя на мелькающие мимо огни. Слезы медленно катились по ее щекам, оставляя соленые следы на ее коже. Возвращение домой было мучительным, каждый километр напоминал о том, как далеко она ушла от себя настоящей.
Катрин вошла в тихий дом, ощущая, как гнетущая тишина обволакивает ее. Весь вечер, проведенный на мероприятии, оказался напряженным, а последний разговор с Алланом добавил горечи в уже не самый радостный день. На лице у нее еще оставались следы слез, когда в фойе она встретила Джейдена.
«Эй, ты чего?» Его голос был полон беспокойства, когда он остановился перед ней и нежно вытер слезы с ее лица. «Я так больше не могу!» Катрин рухнула в его объятия, и слезы хлынули с новой силой. Джейден, не ожидавший такого открытия чувств, мгновенно обнял ее, пытаясь успокоить.
«Что случилось, Катрин? Расскажи мне, пожалуйста!» Его голос был теплым и ласковым, она покачала головой, не способной найти слов, чтобы объяснить всю полноту своих переживаний. «Давай пойдем на веранду, я заварю нам чай, и ты, может быть, почувствуешь себя лучше», – предложил он, ведя ее за руку. На веранде воздух был свежим, с легким ароматом цветущих ночью цветов.
Джейден усадил Катрин в уютное кресло, накрыл ее плечи пледом и пошел готовить чай. Возвращаясь с двумя кружками дымящегося напитка, он заметил, как она судорожно дрожит. «Вот, выпей, это тебя согреет».
Он протянул ей кружку, и их пальцы на мгновение соприкоснулись. Катрин взяла кружку, чувствуя тепло чая, которое медленно распространялось по ее рукам. «Спасибо, Джей», – ее голос еле слышно дрогнул.
«Может, все же расскажешь, что произошло?» Джейден сел напротив нее, его глаза были полны искренней заботы. «Просто эти вечера и то, как Аллан со мной разговаривает, я чувствую себя такой одинокой», – прошептала она, избегая его взгляда. «Я понимаю», – Джейден кивнул, его лицо омрачилось….