Солнце сильно пылало, изливая летнюю жару на открытую террасу шикарного отеля, где Аллен Питерсон принимал солнечные ванны у бассейна.
Его тело, далекое от спортивных стандартов, отдыхало на лежаке, а темные очки скрывали взгляд, неотступно следивший за своей молодой спутницей. Дона, девушка с идеальной фигурой и легкой улыбкой, элегантно плыла в бассейне, периодически оставляя в его сторону взгляды полные игривости. «Малышка, принеси коктейль, что-то слишком жарко!» — крикнул он.
«Конечно, милый», — ответила она, энергично выбравшись из воды. Вода стекала по ее бронзовой коже, когда она направилась в номер за освежающим напитком. В тот момент, когда Аллен ожидал ее возвращения, его телефон загудел на столике рядом с лежаком.
Экран осветил имя его жены — Катрин. «Аллен, как проходят твои переговоры?» — послышался голос жены. «Дорогая, все проходит превосходно», — усмехнулся Аллен, наблюдая, как Дона возвращается с двумя коктейлями в руках.
Он шлепнул ее по ягодицам в знак благодарности, когда она протягивала ему стакан. «Ты не забываешь принимать таблетки?» — спросила Катрин, словно чувствуя, что за разговором следит кто-то третий. «Не волнуйся, я о них помню», — отозвался он, поглощая коктейль одним глотком.
«Прости, дорогая, дела, позже созвонимся». Аллен отключил звонок и улыбнулся Доне, которая уже снова спускалась в бассейн. Пока Аллен наслаждался своим отпуском, его жена Катрин, которая была на 20 лет младше него, оказалась занята спасением его сына Джейдена из полицейского участка.
Она обратилась за помощью к семейному адвокату мистеру Кларку, который быстро взялся за дело. «Джейден, сколько еще буду прикрывать тебя перед отцом?» — встретила она его, когда он садился в ее автомобиль. Джейден привлекательный молодой человек, который на 10 лет младше своей мачехи, улыбнулся в ответ, своим взглядом пытаясь смягчить напряжение в их разговоре.
«О, детка, спасибо, что ты снова выручила меня», — сказал он, делая акцент на слове «детка», которое всегда выводила Катрин из себя. «Прекрати, ты знаешь, что это меня бесит», — отрезала она, удаляя его руку от своего лица. «Скажи мне, ты с моим отцом ради денег?» — спросил он неожиданно для себя.
«Это не так. Он помог мне, когда мои родители погибли», — Катрин отвернулась, пытаясь скрыть свои чувства. «Кажется, ты уже выполнила перед ним свой долг в качестве благодарности.
Пора бы подумать и о себе. Неужели тебе нравится унижаться перед ним, пока он проводит время с другими», — резко ответил Джейден. «Я больше не хочу об этом говорить», — Катрин завела автомобиль, и они поехали домой.
«Ты мне нравишься, я хочу сделать тебя счастливой», — смотрел он на Катрин. «Джей, я жена твоего отца, и больше не хочу слышать ничего подобного». Остальной путь домой прошел в молчании.
Катрин заехала на подъездную аллею их величественного дома, чувствуя, как ее душа окутывает тяжелое одиночество. Дом поглотила тишина, которая казалась еще более глухой, зная, что Аллен наслаждается отдыхом с очередной любовницей в тропическом раю. Катрин поднялась в свою спальню, где каждый предмет напоминал о золотой клетке, которую создал для нее Аллен.
Она села на край кровати, закрыв глаза, и воспоминания о прошлом нахлынули на нее с новой силой. В десять лет она потеряла родителей в авиакатастрофе, событие, которое разрушило ее детскую безмятежность. Аллен Питерсон взял ее под свое крыло, обещая защиту и поддержку.
Он был ей как отец, во всем ее поддерживал, направлял на верный путь, но в итоге это поддержание превратилось в контроль. Учебные годы принесли Катрин встречу с Мейсоном, первой и единственной искренней любовью. Они были счастливы, и Мейсон даже сделал ей предложение, но его внезапное исчезновение через несколько месяцев оставило ее разбитой и одинокой.
С тех пор он так и не вернулся, и не было ни дня, чтобы она не задавалась вопросом, что случилось. С тяжелым сердцем она встала и подошла к окну. Вид на сад напоминал ей о жизни, которую она могла бы иметь.
Отражение в стекле показывало женщину, которую она едва узнавала. Катрин, замужем за мужчиной, который купил ее благодарность через договор о браке. Аллен предложил ей финансовую безопасность и защиту взамен на свободу, сделку которую она приняла, полагая, что это спасение.
Когда началась их близость, каждый раз это было испытанием для Катрин. Сначала она старалась убедить себя, что это нормально, что так и должно быть, но с течением времени отвращение к самой себе только усиливалось. Она знала о других женщинах Аллена, но продолжала мириться с этим, потому что чувствовала себя обязанной ему за все, что он для нее сделал.
Контроль Аллена распространялся даже на ее социальную жизнь. Она не имела права на дружбу или общение вне их семейного круга. Ее жизнь превратилась в постоянное следование правилам, установленным другим.
Катрин чувствовала, как ее собственное «я» становится все меньше и меньше, как она становится тенью женщины, которой когда-то могла стать. Стоя у окна, она задумывалась, неужели она всегда будет жить в этом плену, неужели она так и не найдет в себе силы изменить свою жизнь, но где-то в глубине души теплилась искра надежды. Может быть, однажды она сможет освободиться от таков благодарности, которые стали ее тюремными цепями.
Спустя несколько дней, когда Катрин въехала на подъездную аллею роскошного особняка, сердце у нее забилось чаще. В этом доме каждый уголок напоминало золотой клетке, в которой она оказалась много лет назад. Сегодня вечером предстояло посетить день рождения старого друга Алана, и она чувствовала волнение.
Алан всегда требовал, чтобы она выглядела на все сто. Войдя в дом, Катрин направилась прямо в кабинет Алана, где он обычно завершал свои дела. Он сидел за большим дубовым столом, перебирая бумаги, но встал, увидев ее…